An einem schönen Frühlingsmorgen in Paris haben sich einige Freunde und ich aufgemacht, um das Haus zu finden, in dem Thomas Jefferson von 1785 bis 1789 wohnte, als er Botschafter in Frankreich war. Dies war mehr als ein Jahrzehnt, bevor er Präsident der Vereinigten Staaten wurde, eine Zeit, in der die junge Nation und ihre Bürger kämpften, um ihre Identität zu finden. Wer könnte besser als der 42-jährige Jefferson, ein Mann aus vielen Teilen, ein Mann, dessen Lernen und Kultur sogar die Franzosen respektieren könnten? Unser Interesse an dieser historischen Site wurde von Eric S. Petersen, Compiler
der jüngsten Auswahl aus Jeffersons Schriften mit dem Titel Licht und Freiheit:
Reflexionen über das Streben nach Glück (Random House, 2004). Wir hatten ihn und seine Frau Nidrahara am selben Tag im Frühstücksraum des Meridien Hotels in Montparnasse kennengelernt und uns mitgeteilt, dass sie sich auf die Suche nach dem Hotel machen wollten Adresse war. “Die Ecke der Champs Élysées und der Rue Berri,” antwortete Eric mit einem Schluck Omelett. Unsere zwei Gruppen reisten unabhängig voneinander ab. Ich für meinen Teil hatte erwartet, dass Eric und seine Frau sich am Ende unserer Reise in einem Jefferson Lesesaal eingenistet hatten.
Ich stellte mir etwas vor, das den exquisit erhaltenen Räumen in Monticello ähnelte. Jemand spekulierte, dass das Gebäude noch der doppelten Absicht dienen könnte, die Amerikanische Botschaft zu beherbergen, und in diesem Fall könnten uns die aktuellen Sicherheitsmaßnahmen nicht mehr helfen als ein flüchtiger Blick von der Straße aus.
Wir stiegen am U-Bahnhof Étoile, buchstäblich unter dem Arc de Triomphe, aus. Eine riesige französische Flagge war teilweise durch die Bögen sichtbar, schwoll an und verschwand dann hinter dem Mauerwerk, als ob sie auf eine unsichtbare Hand reagierte.
Die Avenue des Champs Élysees ist eine der 13 Zacken des “Sterns” und wir schlenderten auf der Suche nach der Rue de Berri hinunter. Zehn Minuten später war der berühmte Standort in Sicht – aber das Gebäude bestand nur aus Handelsgeschäften.
Ein kurzer Erkundungsspaziergang durch die Rue de Berri, einige Fragen in schwankendem Französisch von einem lokalen Restaurateur – alles ergab nichts. Am Ende führte uns ein Mann zur amerikanischen Botschaft, etwa fünfzehn Minuten entfernt. Es schien, dass wir uns in der Adresse sehr irrten. Wir standen vor einem Dilemma. Wen zu glauben – die lokalen französischen Verkäufer oder der Amerikaner, Eric Petersen, der jeden einzelnen von Jeffersons 20.000 Briefen gelesen hat und der uns diese Adresse aus dem Gedächtnis erzählen konnte, ohne auch nur ein einziges Mal > Moment des Zögerns? Wir standen an der Ecke der Straße und blickten auf die Struktur über den modernen Läden hinauf, die nicht glauben wollten, dass Petersens Erinnerung daran schuld sein könnte. Das Gebäude war sanft geschwungen, mit raumhohen Fenstertüren auf den oberen Etagen, die weiße Mauerwerk in der Sonne an diesem besonderen Tag geöffnet. Es “fühlte” sich nach Jeffersonian. Und dann sahen wir es – eine kleine Bronzetafel, viel verwittert, einige zwanzig Fuß hoch. Es hieß einfach “La Maison de Jefferson”. So lebte der große Jefferson hier!
Wir wagten uns weiter die Champs Elysees hinunter, auf der Suche nach einem Zugang zu den oberen Stockwerken, und dort entdeckten wir eine bescheidene, weiße Marmortafel, die am 13. April 1919 von den Ehemaligen von die Universität von Virginia, die im Ersten Weltkrieg gekämpft hatte. Die Gedenktafel wurde zum Gedenken an den hundertsten Jahrestag der Universität errichtet, und es gab die Daten von Jeffersons Residenz in Paris. Die Gedenktafel selbst war neben hohen schmiedeeisernen Eingangstoren. Ein
unscheinbares Zeichen erklärte, dass die Botschaft von Malta jetzt in Wohnsitz war. Wir drückten unermüdlich auf den Summer und gingen hinein. Im Foyer des Gebäudes waren wir begeistert, in seinen jüngeren Pariser Tagen einen großen Schwarz-Weiß-Print von Jefferson zu finden. Die Sekretärin an der Rezeption tat ihr Bestes, um uns davon abzuhalten, weiter zu machen und sagte, dass das Gebäude nun komplett aus Büros bestand.
Glücklicherweise oder leider gibt es eine Art von Kühnheit, die mit dem Sein eines Touristen kommt, und so umgangen wir die Empfangsdame und steuerten auf die große, rote Teppichtreppe zu. Ihre Protestschreie traten in den Hintergrund, als wir aufstiegen. Wir haben uns irgendwie gefühlt, dass wir auf heiligem Boden waren. Wir haben den Griff einer Tür im zweiten Stock gedreht, und es hat sich leicht geöffnet. Überraschenderweise hatte dieses Niveau keine Spur von menschlicher Besiedlung. Wir wanderten durch den Raum nach dem sonnenverwöhnten Raum, unsere Schritte hallten durch die leeren Räume. Der Boden der Bühne war entkernt, die Decke brüchelte, ein paar Zentimeter Form oder eine Portion Farbe, die hier und da auf glorreiche Vergangenheit hindeutete. Alles war ruhig, innerlich von Jeffersons Vibration durchdrungen, aber äußerlich verfallen.
War dies, wo er saß und über die Angelegenheiten der Welt nachsann? War dies der Fall, wo er viel über den Rahmen der neuen Verfassung seiner jungen Nation nachgedacht hatte? War es das, wo er Gäste unterhielt oder Briefe nach Hause schrieb und seine Töchter vermisste? Eine Patina der Traurigkeit überkam uns, als wir über das Schicksal von Jefferson nachdachten. Es schien fast unverständlich, dass in den 217 Jahren, seit Jefferson dort gelebt hatte, keine Anstrengungen unternommen worden waren, das Gebäude wiederherzustellen und es seiner Erinnerung zu widmen.
Sogar die Gedenktafel der Studenten der Universität von Virginia ist jetzt etwa 87 Jahre alt – und das kann man nur vermuten, ist die jüngste Geste der Anerkennung.
Das Gebäude, in sich eine historische Brücke zwischen Frankreich und Amerika von höchster Wichtigkeit, ist jetzt eine Verlegenheit, die kommerziellen Interessen überlassen ist. In einer dunklen Stimmung sind wir zurück zum Hotel und später am Abend abgereist > erzählte Eric und Nidrahara unsere Abenteuer. Im Laufe des Nachmittags hatten sie das gleiche Gebiet wie wir abgedeckt, aber leider suchten sie vergeblich nach einer Bestätigung, dass das Gebäude tatsächlich Jeffersons war. Als sie von dem traurigen Zustand des Inneren hörten, schien es ihre Herzen zu zerreißen, so wie es unsere hatte. Aber als Eric zuhörte, da war ein heller Schimmer in seinen Augen, der uns Hoffnung gab, dass vielleicht alles nicht ist hat verloren. Es erinnerte an Jeffersons eigene aufschlussreiche Aussage:
“Ein Mann mit Mut ist eine Mehrheit.”